Культура Италии XIII—XIV веков сложна и противоречива, во многом она наследовала традиции общеевропейской средневековой культурой, но в это же время в ней зарождались новые тенденции, предваряющие развитие Ренессанса - то усиливаясь, то ослабевая, нередко переплетаясь в творчестве одного и того же художника.
Развитие проторенессансных тенденций протекало неравномерно, их расцвет приходится на конец XIII и начало XIV века. Итальянскую живопись XIV века можно отнести к самым выдающимся явлениям в истории западноевропейского искусства этого времени. Решающее воздействие на ее формирование оказали завоевания предшествующего периода и прежде всего — искусство Джотто.
Все крупнейшие художественные школы XIV века, за исключением связанной с византийскими традициями венецианской, в той или иной мере усвоили принципы, разработанные Джотто и его современниками. Более того — речь идет о дальнейшем развитии этих принципов, чему немало способствовало появление новой тематики, более широкое и прямое обращение к реальной жизни, воспринятой сквозь призму морали и религии. Отсюда более пристальное внимание к конкретному облику действительности, ее характерным деталям, появление тезиса «подражание природе», осуществлявшегося еще эмпирически, так как появление натурной штудии относится к самому концу века. Представление о структуре и пропорциях форм, в особенности о строении человеческого тела, было еще приблизительным, что открывало простор для стилизации, использования повторяемых приемов и мотивов. В то же время возросла роль подготовительного рисунка в творческом процессе. О высокой культуре рисунка свидетельствуют так называемые «синопии», в большом количестве обнаруженные при реставрационных работах — монументальные рисунки красной краской (rosso sinopia), сделанные при росписях стен на первом слое штукатурки и по мере написания фрески закрывавшиеся по частям вторым, влажным слоем, на который наносились краски.
Поскольку, как и в эпоху Джотто, трактовка форм и пространства еще оставалась суммарной, ощущение физической реальности изображенного достигалось прежде всего за счет таких основных формообразующих элементов, как светотень и перспектива. Правда, попытки дальнейшего развития джоттовских принципов светотеневой моделировки наблюдается только у его ближайших учеников — Мазо, достигшего удивительного для XIV века эффекта стереоскопичности, и Таддео Гадди, обратившегося к мотивам ночного освещения в росписях капеллы Барончелли.
С середины столетия в итальянской живописи и скульптуре усилилось влияние готики, многие реформы Джотто и художников его поколения получили дальнейшее развитие лишь в начале XV века. В целом живопись XIV века, сохраняя джоттовский принцип моделировки форм градациями света (от основного тона к более высветленным), утратила свойственную Джотто пластическую мощь, приобрела некоторую облегченность, иногда элемент силуэтности, что выдает и стремление к большей утонченности, декоративности, и более тесное соприкосновение с веяниями заальпийской готики.
Вместе с тем очень широкую и смелую разработку получили различные принципы пространственных решений. Особенно поразительны перспективные построения в фресковых росписях падуанского мастера второй половины века Джусто ди Менабуои с их глубоким, четко построенным пространством, организующим сложнейшие многофигурные сцены.
Вместе с тем, в живописи треченто получили широкое развитие изобразительные принципы, выходящие за пределы джоттовских традиций, а иногда и противостоящие им. Они проистекали из самых разнообразных источников, и оценка их не может быть однозначной. С одной стороны, можно говорить о развитии новых тенденций, весьма плодотворных для становления Возрождения, с другой — о появлении течений, развивающихся в общем русле западноевропейской готики и подготовивших почву для той волны поздней, так называемой интернациональной готики, которая захватила итальянскую живопись в 90-х годах XIV века.